Имущественное расслоение, произошедшее в славянской среде, вызвало необходимость создания дружин - воинских объединений, защищающих от жадных соседей. Одновременно стали появляться и расти укрепления, которые были расположены в труднодоступных для врагов местах. Очень часто для размещения таких укреплений использовали круто обрывавшиеся в реку высокие мысы, которые славяне называли "останцами". С обратной стороны, там, где были расположены леса и поля, укрепления огораживали рвом или земляным валом.

По современной терминологии, городом считается крупное поселение, которое является культурным, промышленным, торговым и административным центром той или иной территории. Не каждый населённый пункт сейчас называется городом. Но на языке древних славян "городом" называли всё, что было огорожено. Слова "городить" и "городити" означали "огораживать", поэтому и саму ограду, будь то простой тын, укреплённая линия или крепостная стена, назывались тоже "городом".

Из глубокой древности дошло до нас и слово "огород", которое в белорусском языке по-прежнему звучит как "город".

Слова, которые являются родственными слову "город", в разной степени близки ему по значению и, кроме славянского, существуют в разных языках: древнеисландском, древнеиндийском, готском и литовском. В этимологии корнем этого слова считается индоевропейское слово, обозначающее "огораживать, охватывать".

Племенные славянские города

В древности укрепления, которые были выстроены на мысу, зачастую были резиденцией профессиональных воинов. Когда угрожала опасность, мирные жители скрывались за стенами укреплённого городка. В повседневной жизни основное население строило свои дома на более подходящих территориях, близких к полям и пастбищам.

Очень много укреплённых городков возникло на землях, заселённых славянами, в VIII-X веках. Они становились также центрами, в которых протекала общественная жизнь племени. За укреплёнными стенами всё подчинялось нуждам племени. В крепости были площадка для проведения народных собраний, святилище и кладбище. Археологические раскопки подтверждают, что в первую очередь ремесленники должны были обслужить именно близлежащую округу, то есть город.

Спустя некоторое время, если условия были благоприятными, молодые города вырастали из племенных рамок. Их значение становилось сначала общерусским, а затем и мировым.

Но если условий для развития не было, города прекращали свой рост и даже превращались в сельские поселения. В худшем случае они просто-напросто исчезали совсем и становились городищами. Такой была история города Искоростень, который некогда был племенным центров древлян.

Города на перекрёстках торговых путей

В тех местах, где проходили торговые пути: у речных порогов, в устьях рек, у оживлённых переправ, по берегам удобных заливов, - возникали совсем другие поселения, отличавшиеся от племенных центров. Эти города появлялись на перекрёстках водных и сухопутных дорог и там, где купцы вольно или невольно останавливались, а население получало возможность что-то купить или продать, предложить путешествующим свои улуги за определённую плату. Поэтому совсем не случайно в названиях некоторых городов задержалось слово "торг". Например, сохранилось оно в названии города Торжок.

Стоит отметить, что не только иноземные купцы устремлялись в славянские земли, но и сами славяне зачастую отправлялись в далёкие путешествия. Свидетельства этому сохранились в названиях зарубежных городов. Так, специалисты уверены, что название финского город Турку восходит к славянскому слову "торг". В язык древних скандинавов это слово и вовсе перешло со значением "рынок".

Интересна и трансформация корня "куп" из слова "купить". Он стал и вовсе интернациональным, потому что звучал не только на славянских территориях, но и появился в названиях поселений в окончаниях "-кёпинг" и "-чёпинг", например, на скандинавском побережье в названии Нючёпинг в Швеции.

Поселения, которые располагались на торговых путях, изначально были торгово-промышленными, а их население принадлежало к разным славянским племенам и даже другим народностям. Подтверждением этому служит Ладога, основанная на реке Волхов, где проходил один из самых оживлённых торговых путей. Здесь с древности уживались скандинавы, финно-угры и славяне.

Ремесленникам, которые работали в торговых городах, приходилось заводить удалённые экономические связи и учитывать требования, предъявляемые мировым рынком. Историки уверены, что города появлялись на торговых путях повсеместно. Это была общеевропейская тенденция. Такие города не подчинялись местным племенным объединениям и не имели прочных связей с ближайшей округой. Не было у них сначала и укреплений, поэтому они были очень привлекательны как для разбойников, так и для военных вождей с дружинами. В итоге наступал момент, когда предводители, иногда иностранные, брали города под свою защиту, извлекая выгоду для себя.

Может быть, об этом и рассказывается в Повести временных лет в легенде о призвании князя Рюрика и его варяжского войска. Учёные не исключают, что именно оборона города от пиратов - морских разбойников и была главной функцией князя.

Расцвет или упадок торговых городов полностью зависел с процветанием или упадком торговых путей. В этом отношении показательной является история двух поселений Гнёздовского на Днепре и Тимеревского на Волге. Большинство из нас знают, что существовал путь "из варяг в греки", проходивший по Днепру. Но учёные заявляют, что в IX и начале X веков популярным был другой путь, который можно назвать "из варяг в арабы". Он проходил по Волге, а это значит, что в это время эпоха расцвета была в древнем Тимереве.

После того, как во второй половине X века был разгромлен Хазарский каганат, расположенный на Волге, Волжский путь стал терять своё значение, а вот Днепровский путь наоборот начал выдвигаться на первый план. Таким образом, Гнёздово начинает бурно развиваться и расти, а Тимерево - приходит в упадок.

Гардарика - страна восточных славян

Нельзя сказать, что славянские города возникали либо как торговые, либо как племенные центры в чистом виде. На это влияло множество факторов одновременно. Однако в VIII-IX веках маленькие городки на возвышенностях, укреплённые деревянными стенами и земляными валами, стали неотъемлемой частью ландшафта земель восточных славян и на юге, и на севере.

Специалисты считают, что между населёнными пунктами было не более 50 километров. Городки производили сильное впечатление на путешествовавших торговцев и воинов из Скандинавии своей основательностью и населением, среди которого были смелые воины и талантливые ремесленники. Недаром они прозвали эту страну "Гардарикой", то есть "Страной Городов".

Однако если учитывать древний смысл слова "город" и родственное ему скандинавское "гард", то точным переводом этого слова будет "Страна Крепостей". При этом не стоит забывать, что тогдашние города были не слишком большими. Ошибочно думать, что тогда на Руси были огромные и богатые города, о чём иногда упоминают беллетристы.

Со временем купцы не только торговали у городских стен, но и начали строить гостиные дворы и дома, чтобы приехать в следующий раз на обустроенное место. Мастеровитые люди: ювелиры, златокузнецы, кожевники, гончары, - стали селиться под защитой крепостных стен. Так постепенно города всё больше становились похожими на те, которые мы можем представить себе по летописям.